Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая соблюдением установленных порядков женщина. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с теми правилами, которые кажутся ему нелепыми и подавляющими, и решает внести в рутинную больничную жизнь как можно больше хаоса и веселья.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления и жажду перемен. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безропотному порядку. Начинается тонкая, но яростная борьба воли, где каждая сторона готова идти до конца.
